Nord de l’Ontario – tant à découvrir

Si on le bâtit, les gens vont venir.

Nicole Guertin l’a elle-même découvert lorsqu’elle a couru le risque de transformer son rêve en réalité. Elle avait le sentiment que les touristes francophones viendraient en plus grand nombre dans les villes du Nord de l’Ontario s’ils savaient qu’on y offre des services en français. Et elle avait raison.

Destination Nord, un organisme sans but lucratif qui fait la promotion du tourisme nord-ontarien auprès des francophones, a vu le jour à Kapuskasing en 2001, dans le sous-sol de la fondatrice. Munie d’une idée à peine, d’une grande passion et de la ferme intention de faire tout ce qu’il faudrait pour mener sa tâche à bien, Mme Guertin a pu commencer à bâtir son rêve avec l’aide de partenaires tels que la Fondation Trillium de l’Ontario.

Cinq courtes années plus tard, Destination Nord est considérée comme étant l’organisme à consulter pour savoir où trouver des services touristiques, de l’hébergement et des attractions en français partout en Ontario.

L’organisme a maintenant 16 employés dans 14 régions de la province. Pour les entreprises touristiques et les personnes qui font la planification et l’organisation de voyages, Destination Nord est l’expert qu’elles consultent pour savoir comment vendre le tourisme en Ontario aux francophones. L’organisme offre des services d’orientation et de traduction, et partage son expérience en offrant des conseils sur la marche à suivre pour obtenir les résultats escomptés.

« La Fondation Trillium de l’Ontario nous a écoutés quand personne d’autre ne voulait le faire, dit Mme Guertin. Dès le début, la FTO a été là pour nous aider à mettre sur pied et à faire fonctionner Destination Nord. »

Recueillir l’information qui deviendrait un outil de référence a été la tâche de la première étape. Lorsque l’organisme a pu produire et distribuer son guide touristique L’Ontario en français, le nombre de visiteurs de langue française s’est mis à augmenter.

Quoique la plupart des visiteurs continuent de provenir du Québec, des francophones de Nouvelle-Angleterre et même d’Europe ont aussi manifesté leur intérêt.

Les retombées économiques se sont avérées innombrables. Dans la région de Kapuskasing, Destination Nord a créé des emplois pour son propre personnel et aussi fourni du travail à des comptables, des traducteurs et même des rénovateurs de bureaux.

L’augmentation du nombre de visiteurs de langue française dans plusieurs communautés nord-ontariennes, qui a résulté de la promotion faite par Destination Nord, a également créé d’autres emplois pour les résidants bilingues et francophones.

Les centres de villégiature et les fournisseurs de voyages ont pris de l’expansion et des milliers de personnes commencent à prendre conscience de l’histoire, des attractions et de l’attrait du Nord ontarien.

L’un des plus récents projets de Destination Nord a été l’établissement d’un réseau de festivals francophones.

Avec l’aide d’une subvention de la FTO, Kelly Kraby, qui fait la gestion et la promotion du réseau de festivals pour Destination Nord, a commencé par effectuer un sondage pour déterminer la sorte de services et d’appui dont les organisateurs de festivals de langue française avaient le plus besoin.

Elle a découvert que partout dans la province les groupes voulaient pouvoir communiquer entre eux, partager l’information et mettre leurs ressources en commun. Les efforts des groupes ont amené des régions entières à travailler ensemble de façon à faire la promotion de leurs activités régulières et même à en créer de nouvelles.

Une dégustation de vins et fromages à Rouyn-Noranda, au Québec, s’est étendue de façon à inclure New Liskeard, en Ontario, puis une série de croisières en bateau ont été organisées dans la région de Haileybury-Témiscamingue.

« Maintenant, nous sommes en train de monter une trousse d’outils pour aider les organisateurs de festivals à attirer des bénévoles, à trouver des ressources, à dénicher du financement et à tirer le maximum de leurs événements. Nous envisageons même la possibilité de faire des achats de matériel pour les festivals en vrac. »

Pour Nicole Guertin et Destination Nord, la réalité du succès a surpassé toutes ses espérances. L’annonce du guide L’Ontario en français dans un magazine qui visait le public québécois a suscité la demande de plus de 1 000 exemplaires. L’attention, dont Kapuskasing a été l’objet grâce à Mme Guertin, a fait de la communauté un modèle de bilinguisme au Canada.

« Destination Nord est un groupe de personnes fortes qui ont en commun la passion de faire connaître ce que le Nord a à offrir, a précisé Mme Guertin. Quand on croit en quelque chose, on peut convaincre les autres d’y croire aussi. Pour de grands succès, il faut de grands rêves. »