Dans un monde de jeux vidéo, d’Internet, de cinéma et de médias, il est parfois difficile de s’imaginer qu’une époque plus lente et plus tranquille puisse avoir un quelconque attrait. Après tout, quel plaisir l’enfant moyen pourrait-il avoir à travailler aux champs, à s’occuper des animaux et à écouter les histoires du bon vieux temps?
Pour les résidants de Milton et des comtés environnants, Country Heritage Experience, un parc du patrimoine interactif illustrant l’évolution de l’agriculture et de la vie rurale au cours des 170 dernières années, a produit une magie dont la portée dépasse les expositions, les objets et les tours de tracteur pour les enfants. Ce parc a eu un effet galvanisant en ce sens qu’il a amené un groupe de personnes engagées et de représentants des gouvernements et d’entreprises privées à travailler ensemble non seulement pour préserver l’histoire, mais aussi pour la créer.
Récipiendaire du Prix pour l’impact communautaire du programme Subventions bien conçues, bien réussies de la Fondation Trillium de l’Ontario, Country Heritage Experience a connu une profonde transformation au cours des dernières années. Anciennement connu sous le nom de Ontario Farm Museum, Country Heritage Experience a eu recours au marketing, au réseautage et au travail pur et simple pour éviter de justesse la fermeture et se transformer en une ressource précieuse pour les organismes communautaires, les réunions nationales et le soutien à l’éducation, et pour devenir une attraction touristique importante.
« Lorsque notre financement a été réduit, il y a quelques années, nous avons traversé une période difficile, explique David Pelletterio, président et chef de la direction de Country Heritage Experience. Les gens qui avaient participé à ce projet et l’ensemble de la communauté n’étaient toutefois pas prêts à perdre quelque chose d’aussi vital pour cette région. Sans tarder, nous avons créé un processus en partenariat avec des entreprises, le gouvernement et un groupe de bénévoles, et nous avons changé la situation du tout au tout. »
L’organisme a également changé de nom, s’éloignant de sa mission originale de musée et mettant en valeur toute une gamme de services à la communauté et à un marché touristique grandissant.
« L’endroit se trouve juste à côté de la route 401, un très important corridor touristique dans la province de l’Ontario. Plus de 100 000 véhicules automobiles passent devant notre porte d’entrée, explique Reg Cressman, directeur général. Les touristes procurent d’importants revenus à cette région. De plus, nous avons un impact sur la communauté parce que nous offrons beaucoup d’installations utiles pour des réunions, des foires commerciales, le lancement de produits, des collectes de fonds, des mariages et des fêtes. Grâce à nos installations uniques, nous offrons d’innombrables possibilités de participation à la communauté. La subvention de la Fondation Trillium de l’Ontario nous a aidés à faire de notre grange Gambrel une installation utilisable 12 mois par année. Nous avons célébré notre premier mariage ici en février dernier. »
Country Heritage Experience travaille également avec les conseils scolaires avoisinants pour offrir un programme interactif de sciences et d’études sociales à 13 000 enfants de la région. En plus des 30 bâtiments d’exposition et des 20 000 objets que nous avons sur notre ferme de 30 acres, nous avons une « ferme-pizza », c’est-à-dire une ferme circulaire (comme une pizza) divisée en pointes triangulaires où nous cultivons les ingrédients qui servent à faire une pizza de la campagne. Nous enseignons aux enfants des tas de choses sur le blé qui sert à faire la croûte, les tomates qui font la sauce, les vaches qui donnent le lait pour faire le fromage et même les porcs qui donnent le pepperoni.
« C’est une ressource extraordinaire, souligne Evi Adler, une enseignante de la localité. Tous les enfants aiment la pizza, mais beaucoup ne savent pas d’où viennent les ingrédients qui servent à la confectionner. Je ne pense pas qu’on puisse offrir ailleurs ce genre d’expérience. Les enfants aiment apprendre, ils adorent se salir les mains et ils sont ravis de comprendre réellement d’où viennent les aliments qu’ils mangent. »
« Ce parc offre une foule de possibilités à tout un éventail de groupes communautaires, affirme M. Cressman. L’an dernier, nous avons accueilli le Federated Women’s Institute of the World. Les fins de semaine, vous trouverez ici des troupes de Guides. Maintenant que notre grange est chauffée, nous accueillons beaucoup de noces. Nos installations intéressent réellement beaucoup de groupes communautaires et ethniques. Les jeunes agriculteurs organisent ici un événement appelé Sing Swing, qui est un festival provincial d’artistes amateurs. Ils nous ont également nommé l’organisme de bienfaisance de leur choix et ils ont amassé des fonds pour que nous puissions bâtir un autre chariot pour promener les gens, mais un qui soit accessible aux personnes handicapées. Je dirais que de 200 à 250 organismes et groupes communautaires différents sont venus ici pour une de leurs activités. »
Outre les installations et les services améliorés, Country Heritage Experience doit son succès à l’engagement des résidants de la région qui, devant le choix à faire, ont décidé que pour assurer la survie de leur musée, il leur suffisait tout simplement de donner un coup de main.
« Au cours des 12 derniers mois, un groupe stable d’environ dix organismes bénévoles nous a donné plus de 600 jours-personnes de services bénévoles pour assurer la bonne marche de notre organisme, explique le bénévole David Perry. C’est un véritable trésor au coeur même de l’Ontario. »