Momoh Misoi, du Kiwanis Boys and Girls Club de Toronto, construit fièrement son robot.

Imaginez un peu : avoir 10 ans et construire son propre robot ! Amusant, non ? Pour des centaines de jeunes à risque de la région de Toronto, ce n’est pas seulement amusant : ça peut les aider à changer le cours de leur vie.

Grâce à une subvention de 150 000 $ de la Fondation Trillium de l’Ontario (FTO), des centaines de jeunes de 10 à 14 ans de tous les quartiers de la ville auront l’occasion de participer à des ateliers de deux heures consacrés à la construction de robots. Ces ateliers sont une initiative conjointe des Boys and Girls Clubs de l’Ontario, des Grands frères/Grandes sœurs de Toronto et du Centre des sciences de l’Ontario. Des bénévoles de deux organismes – Celestica, chef de file mondial de services de fabrication de produits électroniques, et les Services de police de Toronto – donneront aussi un coup de main aux 12 ateliers prévus pour 2006 et 2007.

« Comme les activités scientifiques et technologiques ne sont pas souvent subventionnées, signale Pam Blanchfield, directrice des programmes des Boys and Girls Clubs, les enfants et les jeunes qui fréquentent nos clubs n'y ont que rarement accès. Lorsque le Centre des sciences de l’Ontario nous a proposé ces ateliers, cela nous a semblé être un excellent moyen de familiariser les jeunes avec des technologies novatrices et des concepts scientifiques. »

Au cours de ces ateliers qui se tiennent le samedi, les enfants assemblent un Sumo-Bot et le programment pour quatre tâches : se déplacer dans un labyrinthe, chercher la lumière, jouer au soccer et affronter d'autres robots dans une lutte de style sumo. Les Services de police de Toronto font une démonstration d’un robot démineur à l’intention des participants. Après l’atelier, les enfants peuvent passer le reste de la journée à visiter le Centre des sciences de l’Ontario.

(D’avant en arrière) Kevin Li et Frank Jiang, du Kiwanis Boys and Girls Club de Toronto, apprenant à construire un robot en compagnie de Robert Atkinson de la société Celestica.

« Nous pouvons même ramener le robot chez nous à la maison ! s’émerveille un participant de 10 ans du Boys and Girls Clubs de Kiwanis. Ce que j’ai aussi aimé, c’est qu’il y avait plein de gentilles personnes pour nous aider à construire les robots. »

Brad McCabe, associé principal au développement du Centre des sciences de l’Ontario, explique que, dans les activités que les jeunes font faire à leur robot, on constate une différence marquée entre les filles et les garçons.

« Les garçons aiment voir leur robot faire du sumo ou jouer au soccer, dit-il. Les filles, par contre, aiment programmer leur robot pour résoudre des casse-têtes ou danser. Mais les uns comme les autres éprouvent un énorme sentiment de satisfaction tout en se rendant compte à quel point le monde de la science et de la technologie peut être passionnant. »

McCabe ajoute que les participants rentrent chez eux avec un CD-ROM qui leur permet de continuer à programmer leur robot. Les jeunes intéressés à approfondir leurs compétences en robotique ont accès à des ateliers d’un niveau supérieur.

Les ateliers de construction de robots non seulement aident les enfants à accroître leur confiance en soi, mais les incitent également à envisager une carrière en robotique ou en génie. Selon les Boys and Girls Clubs et les Grands frères /Grandes sœurs de Toronto, les préadolescents et les jeunes adolescents se trouvent à une période de leur vie où ils se demandent s’ils devraient poursuivre leurs études en sciences. Ces ateliers leur montrent le côté amusant des sciences.

Brian Conway, chef de programme de la FTO pour la région du Centre de l’Ontario, précise que ce projet conjoint aide la Fondation Trillium de l'Ontario à réaliser l’un de ses objectifs – offrir des possibilités d’apprentissage au sein de la communauté à des personnes de tout âge et de toutes aptitudes.

« Grâce à l’appui de la FTO, 600 jeunes bénéficieront d’une expérience éducative approfondie qui normalement ne leur serait pas financièrement accessible, souligne-t-il. La construction de robots donne aux apprenants une expérience divertissante et pratique qui appuie les objectifs en science et technologie du programme d’études de l’Ontario. »