Au printemps, les bénévoles des Friends of Sauble Beach enlèvent les clôtures qui empêchent l’érosion du sable durant les mois d’hiver.

« Les activités sur la plage commençaient à causer de graves dommages sur les dunes qui longent la rive, en particulier du côté sud », précise Dianne Sutter, présidente actuelle des Friends of Sauble Beach, organisme bénévole voué à la protection de l’environnement naturel de ce secteur riverain du lac Huron. L’insouciance des marcheurs et des propriétaires de véhicules de plaisance avait pour effet d’endommager les dunes et d’accélérer l’érosion. On déracinait les herbes délicates qui retiennent le sable et on détruisait l’habitat de plusieurs espèces végétales et animales rares ou en voie de disparition.

Préserver les dunes n’est pas sans récompense En 2007, les Friends of Sauble Beach se sont vu accorder par le magazine Cottage Life le prix de la réalisation environnementale exceptionnelle, catégorie Cottager, pour leur travail de préservation des dunes de Sauble Beach.

« Il y a cinq ans, une poignée de bénévoles, des gens du coin et des villégiateurs qui y passent l’été, ont formé un groupe dans le but de communiquer nos inquiétudes au conseil municipal, explique Mme Sutter. Nous voulions être pro-actifs. Et nous avions besoin d’aide pour nous implanter à titre d’organisme. » L’octroi en 2002 d’une subvention de 46 500 $ sur un an provenant de la Fondation Trillium de l’Ontario a été pour les Friends of Sauble Beach le coup d’envoi qui leur a permis de changer leur inquiétude en action.

L’une des plus grandes plages d’eau douce au monde, la plage de Sauble longe la rive est du lac Huron sur 11 kilomètres, juste au sud de la péninsule de Bruce. Elle figure toujours parmi les endroits les plus prisés au Canada pour la baignade, la navigation de plaisance et les lieux de loisirs, et elle attire un grand nombre de visiteurs chaque été.

La plage fait également partie d’un écosystème rare et extrêmement fragile propre à certaines régions riveraines des Grands Lacs où le sable et les vents dominants créent des dunes qui abritent les marais littoraux et les habitats lagunaires qui s’y forment. Ces régions sont ciblées par les oiseaux migrateurs, plusieurs d’entre eux appartiennent à des espèces menacées. Des chercheurs estiment que les deux tiers des oiseaux en péril en Ontario privilégient beaucoup les habitats semblables à ceux de la plage de Sauble.

Cela dit, ce que la nature a mis des milliers d’années à créer peut être détruit en quelques minutes par des gens insouciants qui marchent, jouent ou conduisent des véhicules récréatifs sur les dunes.

Les Friends of Sauble Beach mettent la touche finale à l’un des bancs de cèdre que l’organisme a fabriqué et disposé le long de la plage.

« Les gens coopèrent quand ils comprennent la nature du problème, souligne Mme Sutter. Notre but est d’informer le public de l’importance de ne pas se tenir sur les dunes. » Les fonds consentis par la FTO favorisent une formation pour le public en donnant aux bénévoles des Friends of Sauble Beach les outils, les ressources et les encouragements nécessaires pour faire le travail qui s’impose.

« Nous avons d’abord ciblé les écoles dans nos démarches d’information et avons produit une brochure qui explique aux enfants l’importance des dunes et de l’environnement riverain, explique Mme Sutter. Le financement de la FTO nous a aidés à élaborer les plans de gestion environnementale nécessaires pour convaincre la municipalité de payer pour les travaux que nous voulions effectuer dans la partie sud de la plage. Nous avons bâti des passerelles, des promenades de bois et des bancs dans des endroits jugés à faible risque et dressé des clôtures pour empêcher le sable d’être balayé par le vent. Nous avons également produit des panneaux d’information expliquant pourquoi il est important de ne pas aller sur les dunes », ajoute-t-elle. L’organisme a planté un jardin expérimental où différentes herbes poussant sur les plages sont cultivées et a commandé une deuxième étude pour déterminer quelles mesures sont nécessaires pour empêcher que d’autres dommages ne viennent aggraver l’état des dunes du secteur nord de la plage.

« Cette initiative possède tous les éléments que recherche la FTO lorsqu’elle essaie de décider quel projet financer, déclare Wendy Dempsey, chef de programme de la région Grey, Bruce, Huron et Perth. L’engagement des bénévoles, la participation communautaire, la définition précise des objectifs et la durabilité de son avenir, sans mentionner l’avantage incontestable et nécessaire pour l’environnement. »

Le succès du projet a fait plaisir aux membres de l’organisme. Durant les cinq années pendant lesquelles l’organisme a propagé son message de respect environnemental, on a pu constater une réduction visible des trous qui restent lorsque le vent emporte le sable des dunes. Les gens utilisent les passerelles, les herbes recommencent à pousser sur les plages et, pour la première fois depuis 35 ans, les Pluviers siffleurs, une espèce d’oiseau du littoral autrefois menacée, sont revenus nicher dans les environs. Le sable reste là où il se doit à Sauble Beach, et les résidents, qu’il s’agisse des plantes, des animaux ou des personnes, sont au comble du bonheur.