« La perspective d’étudier Shakespeare peut intimider de nombreux élèves, mais c’est particulièrement inquiétant pour ceux dont l’anglais n’est pas la langue maternelle, déclare Lisa Donaldson, enseignante d’anglais en 12e année à l’école secondaire John L. Forster de Windsor. Et puis, enseigner Shakespeare peut être tout aussi intimidant. »

Le programme scolaire Teaching Shakespeare est en trois parties. À la première étape, jusqu’à 90 enseignants d’écoles de l’ensemble de l’Ontario se retrouvent à Stratford pour trois jours. Ils participent à des ateliers, étudient des pièces, explorent des façons théâtrales d’étudier les textes et assistent à deux ou trois représentations. De ces pièces, ils choisissent ensuite celle qu’ils aimeraient faire apprendre à leurs élèves. On leur attribue également un partenaire, une actrice ou un acteur de la troupe du Festival.

À la fin de sa dernière visite, Dana Green, actrice shakespearienne du Festival de Stratford, reçoit des fleurs de la part des élèves de 5e et de 6e année de l’école élémentaire Holy Cross de London.

Pour la deuxième partie, les acteurs se rendent à l’école de leur partenaire enseignante ou enseignant et, ensemble, ils travaillent en classe à mieux faire comprendre le texte aux élèves.

« Au début, nous étions limités à un rayon de 100 miles du Festival, pour que les acteurs puissent se rendre à l’école et en revenir en une journée, dit Andrea Jackson, coordinatrice de l’éducation du Festival de Stratford. Grâce au financement de la FTO, nous pouvions désormais inclure des communautés plus éloignées où les acteurs doivent passer la nuit. Nous avons maintenant des écoles aussi loin qu’à Kenora, au nord, et à Kingston, à l’est.

À la fin du programme, les élèves et leur enseignante ou enseignant assistent à une représentation du Festival de Stratford de la pièce qu’ils ont étudiée.

Mais c’est l’engagement des acteurs qui rend le programme scolaire Teaching Shakespeare intéressant et stimulant à la fois pour les élèves et pour les enseignants. 

« Ce sont des acteurs passionnés de Shakespeare et ils transmettent cette passion aux élèves, affirme Mme Jackson. Ils aident les enseignants à aborder Shakespeare du point de vue théâtral, de façon pratique. La crainte ressentie face au texte est remplacée par le plaisir et l’enthousiasme. »

Les acteurs se rendent deux fois à l’école de leur partenaire avant que les élèves ne voient la pièce qu’ils étudient, et une fois après. Pendant ces visites, acteurs et enseignants montent des tableaux vivants et font faire des exercices de visualisation conçus pour libérer les élèves de l’idée que Shakespeare est ennuyant. Les jeunes jouent aussi des scènes auxquelles ils peuvent s’identifier. Par exemple, une scène où deux personnages se lancent des insultes à la figure.

« Je n’ai jamais vu mes élèves avoir tant de plaisir à étudier! », s’exclame Lisa Donaldson.

La classe de 12e année de Mme Donaldson a travaillé La tempête avec l’aide de l’actrice Deborah Hay. Les élèves avaient tellement hâte de voir la mise en scène de Stratford.

« Leur visite à Stratford a été l’un des grands moments de leur année scolaire, dit Mme Donaldson. Ils comprenaient la pièce et ont beaucoup aimé les décors, les costumes et le jeu des acteurs. Plusieurs d’entre eux n’avaient jamais été à Stratford et ont donc adoré chaque minute de l’excursion. »

Le Festival de Stratford espère, quant à lui, que cette première visite sera suivie de nombreuses autres!

Au terme de la subvention de la FTO, le programme Teaching Shakespeare a continué de s’épanouir dans toute la province grâce à des fonds du service d’éducation du Festival et à des dons privés.