« Ces terres constituent un écosystème important et délicat, explique Michael Tucker, président de la Durham Conservation Association, et sa protection a nécessité une gestion plus robuste. »

Les 1 500 hectares, qui s’étendent au travers de Walker Woods et Glen Major Forest depuis la Brock Tract, étaient utilisés et même trop utilisés, et aussi endommagés par des gens qui y circulaient dans toutes les directions à pied ou à bord de motoneige, d’une motocyclette ou d’un véhicule tout-terrain. Par conséquent, en 2002, la Durham Conservation Association (DCA), formée d’un groupe de propriétaires inquiets sur le développement de la région, a décidé d’agir. Elle s’est jointe en partenariat à la Toronto Region Conservation Authority (TRCA) pour aménager un réseau complet de sentiers et pour travailler ensemble à la préservation de leur petite mais importante parcelle de terre.

« La Fondation Trillium de l’Ontario (FTO) a joué un rôle important en aidant à protéger la région », poursuit M. Tucker. Une subvention de 69 800 $ a été versée en 2006 pour aider à accroître l’accessibilité sécuritaire aux sentiers d’excursion.

Les Walker Woods et Glen Major Forest font partie du basin hydrologique du ruisseau Duffins de la moraine d’Oak Ridges, l’un des systèmes fluviaux d’importance critique de la région de Toronto. S’étendant de l’escarpement du Niagara jusqu’aux eaux d’amont de la rivière Trent, la moraine témoigne d’une géologie toute particulière. Sa formation remonte au recul des glaciers, il y a 10 000 ans, lorsque ces immenses blocs de glace mesurant plus de 1 600 mètres de haut ont laissé d’épaisses couches de gravier, de sable et d’argile dans leur sillage. Ces roches filtrent et nettoient les eaux, et réalimentent les centaines d’étangs et de ruisseaux qui baignent la région jusqu’au lac Ontario, fournissant ainsi l’habitat propice à l’épanouissement d’une flore et d’une faune aux espèces nombreuses, variées et écologiquement fragiles.

La subvention de la FTO, affirme M. Tucker, a fait avancer de deux ou trois ans la construction d’un terrain de stationnement donnant aux amoureux de la nature un endroit par lequel accéder aux sections ouest et sud-ouest de la forêt. Les fonds ont également financé l’aménagement de nouveaux sentiers et la réfection des sentiers existants, ainsi que la production de panneaux de signalisation du début des sentiers et d’interprétation naturelle, et la publication d’un guide et d’une carte du système.

« Nous avons approché les groupes de loisirs et autres activités intéressés à utiliser la région de façon moins dévastatrice, poursuit M. Tucker. Les personnes, qui font du vélo de montagne, de la randonnée pédestre, de l’équitation, avaient toutes intérêt à préserver la région et se sont jointes très volontiers à notre équipe de bénévoles. » De concert avec la TRCA, la DCA a réussi à obtenir la participation de plus d’une centaine de personnes pour élaborer un plan de travail et le mettre en œuvre. Des experts comme M. Tucker, qui est lui-même ingénieur, ont retroussé leurs manches pour créer un réseau de sentiers durable nécessitant un minimum d’entretien tout en offrant un maximum de respect pour la région et sa protection.

« Une collaboration telle que celle qui existe entre la TRCA, la DCA et les utilisateurs bénévoles résulte en des projets dynamiques et orientés vers les résultats, affirme Tara McMurtry, chef de programme à la Fondation. Les bénévoles ont consacré des centaines d’heures à l’aménagement du réseau de sentiers. Le financement de la FTO favorise la durabilité : de la DCA à titre d’organisme bénévole, de la forêt pour le loisir de milliers de personnes et d’éléments très important dans l’environnement naturel.

Les changements positifs de l’initiative sont déjà visibles. Les propriétaires privés ont consenti à ajouter des servitudes écologiques au titre de leur terrain afin qu’il soit préservé pour toujours dans son état naturel. Par ailleurs, les gens ont cessé d’endommager les lieux et d’y jeter des ordures, tandis que les enfants en randonnée pédestre apprennent à un jeune âge qu’il y a un prix rattaché à l’utilisation du milieu naturel pour leur propre loisir et qu’ils ont la responsabilité de contribuer à sa préservation.

« La clé réside dans la relation que la communauté entretient avec la conservation, précise M. Tucker. Nous ne pouvons pas mettre fin aux activités humaines, mais nous pouvons faire notre part; nous pouvons bénéficier de cette magnifique région pendant des années et voir à ce que les plantes et les animaux puissent aussi en profiter. »