« La Paddy Walker Historical Society a été fondée dans le but de sauver cette ancienne auberge, explique Brad Kirkconnell, président de l’association. C’est le plus vieil édifice de la ville et le tout premier hôtel qui ait été construit dans les comtés de Bruce et Grey. La société a acheté l’édifice en 1998 pour la somme de 35 000 $ qui, d’après Brad Kirkconnell, a été recueillie essentiellement en faisant du porte à porte et appel à la bonne volonté de la population. »

Construite au milieu du XIXe siècle par un immigrant irlandais, Paddy Walker, Walker House était une auberge qui est devenue rapidement le centre de la communauté qui s’est établie à l’endroit où la rivière Penetangore rencontre le lac Huron. Les descendants de la famille Walker ont continué d’exploiter l’hôtel jusque dans les années 1900 et en sont restés les propriétaires jusqu’en 1942. La deuxième propriétaire, Mme Gains, vivait encore à Walker House lorsque l’édifice a failli être détruit par un incendie en 1995. Trois ans et un ordre de démolition plus tard, le bâtiment désaffecté et dilapidé a retenu l’attention – et l’imagination – de Robert Cottrill, premier président de la Paddy Walker Heritage Society, qui réussit à convaincre 11 de ses concitoyens de s’unir à lui pour sauver cet édifice historique.

Ensemble, ils ont recueilli des fonds et recruté des gens de métier pour réparer la charpente et remplacer le toit – travaux qui devaient être réalisés de toute urgence pour éviter d’autres dégâts. « C’est à ce moment que nous avons reçu notre première subvention de la FTO, dont le montant s’établissait à 55 000 $ et qui nous a permis de refaire la plomberie ainsi que le système de chauffage et de refroidissement, ajoute Brad Kirkconnell. La société s’est ensuite tournée vers les entreprises locales pour recueillir les fonds nécessaires à l’achat de marteaux et de clous.

La bataille pour sauver Walker House a galvanisé la population de la région de Kincardine, qui a organisé des activités ludiques et de levée de fonds.

« Les travaux de rénovation ont nécessité énormément de main-d’œuvre. Nous avons évacué 27 camions de déchets et de débris de l’édifice. Puis, nous avons mis en place un programme afin de déterminer les diverses compétences disponibles. » La société a commencé à parler du projet dans la communauté et sollicité l’appui de quelques membres éminents.

« Très vite, les gens ont commencé à affluer vers le chantier pour offrir leur aide, se souvient Brad Kirkconnell. Les retraités travaillaient pendant la semaine et les personnes qui avaient un emploi venaient en fin de semaine. Un groupe de huit bénévoles continue de restaurer l’édifice tous les lundis, mercredis et vendredis depuis plus de huit ans maintenant. » Selon ses estimations, jusqu’ici, quelque 250 personnes ont fait don de plus de 75 000 heures pour restaurer l’édifice et beaucoup d’autres ont participé aux activités de levée de fonds, réalisé l’aménagement paysager et organisé des événements.

« Le taux de participation est étonnant si on sait que la localité abrite quelque 9 000 âmes seulement, affirme Mary-Jo Sullivan, agente des subventions à la FTO. L’engagement et le soutien de la communauté ont été un élément déterminant de notre décision de financer le projet. Lorsqu’un projet suscite un tel engouement, il ne peut que réussir. »

Aujourd’hui, la restauration de Walker House est presque terminée, et on cherche maintenant des moyens d’exploiter l’édifice et d’assurer sa viabilité – objectifs que la dernière subvention de la FTO contribue à réaliser. Lors du lancement du projet, on ne savait pas vraiment à quoi il servirait, mais après avoir été utilisé pendant cinq ans pour donner des cours, évaluer des antiquités, présenter des expositions et faire des réceptions, Walker House n’a plus besoin de justifier son existence. L’édifice est devenu un centre d’activités dynamique dont Kincardine ne peut plus se passer!